Statement

Cette nuit, défaire originated as Karen and Nancy Ring looked for ways to pass time together. Nancy, a friend and colleague, had been diagnosed with stage-four ovarian cancer. Bedridden for days at a time following chemotherapy, they looked for ways to divert their thoughts. Both of them had always wanted to read Joyce’s elusive and difficult Ulysses. They discovered that the rhythm and sound at the heart of Joyce’s writing needed to be spoken or heard for it to be fully appreciated. So they decided to read it to each other out loud. Karen proposed recording the reading, as an afterthought, on a hunch that it might be good to have later.

“Chapter by chapter, day after day, Nancy read out loud; I listened and wrote. Time was extended by a mingling of the flow of Joyce’s amazing text and the sound of a voice stumbling with the awkwardness of speaking words never before read, our laughter, and the numerous interruptions by cat, phone, daughter and doorbell. All of this conspired to ward off our fears and to prolong and enrich the experience of that moment together.” (Karen Trask, press release, La Centrale, 2008)

Joyce’s novel Ulysses is considered a rewriting of Homer’s Odyssey. In both literary sources, Karen’s interest is not in Joyce’s main character, Bloom nor the mythical warrior king Ulysses, but rather their wives, Molly and Penelope. Penelope waits 20 years for Ulysses to return from fighting in a war. One of the ways she devises to ward off her 108 suitors is to say that she will only give up hope for her husband’s return and marry another, when she finishes weaving a burial shroud for Ulysses’ elderly father. Then, every night for years, she undid part of the shroud, so that it was never completed.

Karen takes up the role of Penelope in Cette nuit, défaire. The artist’s weaving on the temporary loom and her video of the “read” magnetic tape falling up are literal allusions to Penelope’s actions in the Greek myth. There are many other aspects of the work that point to, what Karen admires as, “Penelope’s small but significant acts of keeping oneself alive and hopeful.”

Think of the importance for Karen of bringing her working hands into the performance, “While we were doing that [reading with Nancy], I just kept feeling the sound going through my hands.” (Karen Trask, 2024, AOPA) Karen found a way to realize this poetic coupling of story and hands in collaboration with Avatar, audio and electronic arts research artist-run centre in Québec city. There is also the cyclic transformation that weaves the elements of the work together—Nancy’s reading voice transferred to magnetic tape and brought into the gallery is placed on the floor in a physical pile that then becomes sound before falling back into a pile that in turn is reorganized into a flat weaving that over time asserts just one word, “Yes” – the last word in Joyce’s novel. The next day it all starts again.

In the work Cette nuit, défaire, as in Au rythme de Pénélope / Penelope Speaks, which was exhibited along side it at La Central, the artist looks to women who, out of a sense of honour and through their daily work (rather than for glory and going to conquer the world), are the glue in society, holding relationships together. Penelope represents a female character of quiet strength and resolve. All these elements were perhaps what the artist needed to be able to understand what it means to accompany a friend through suffering, and to be left to mourn her death. Nancy passed away in 2010.

Yoko Ono’s 1966 work Ceiling Painting/Yes Painting was another of Karen’s references for this work. Ono described it as being about the discovery of hope, even when it’s hard to find. The “yes” that closes Ulysses and the “yes” Karen wove in the last stage of her process work, do the same. “Yes, is the affirmation of life.”

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Le projet de Karen Trask consiste à filer et à tisser un enregistrement audio du livre de Joyce en une série d’actions répétitives. « Une amie et collègue avait reçu un triste diagnostic : le cancer. Elle se retrouvait alitée plusieurs jours consécutifs, suite aux traitements de chimiothérapie et nous cherchions des moyens pour détourner nos pensées et pour passer du temps ensemble. Toutes les deux avions toujours souhaité lire l’insaisissable et difficile Ulysse de Joyce. Le rythme et la sonorité poétique qui résident au cœur de ce roman ne sont pleinement appréciés que lorsque ce dernier est lu à haute voix, que l’on soit lecteur ou auditeur. Chapitre après chapitre, jour après jour, elle lisait à haute voix; j’écoutais et j’écrivais et ensemble nous enregistrâmes plus de 1000 pages en quelque quinze heures. À l’écoulement ininterrompu du prodigieux texte de Joyce se mêlaient le son d’une voix qui butait avec maladresse sur des mots qui n’avaient jamais été lus auparavant, notre rire et les nombreuses interruptions causées par le chat, la fille de mon amie et la sonnerie à la porte. Tout ceci allongeait le temps et concourait aussi à écarter nos craintes et à enrichir l’expérience de ce moment passé ensemble ».

À quoi Pénélope pensait-elle pendant toutes ces années tandis qu’elle tissait et défaisait sa toile? Cette nuit, Défaire met en présence plusieurs Pénélopes : la lectrice, l’auditrice, l’écrivain, la fileuse, la femme qui tisse et celle qui défait le tissu. Chacune de ces Pénélopes étire le temps dans l’espace à travers les histoires, les actions et la voix de l’autre.

« Je vois dans les gestes répétés et non calculés de Pénélope qui fait et défait quelque chose d’inspirant pour les petites actions quotidiennes qui nous permettent de rester en vie et de garder espoir. Dans ce travail, je sens la voix de Pénélope qui court à travers mes doigts ». Communiqué de press, La Central, 2009.

Le roman de Joyce est considéré comme une réécriture de l’Odyssée d’Homère. Dans les deux sources littéraires, Karen ne s’intéresse pas au personnage principal de Joyce, Bloom, ni au roi guerrier mythique Ulysse, mais plutôt à leurs épouses, Molly et Pénélope. Pénélope attend pendant 20 ans le retour d’Ulysse, qui s’est battu à la guerre. L’un des moyens qu’elle utilise pour repousser ses 108 prétendants est de dire qu’elle n’abandonnera l’espoir du retour de son mari et n’en épousera un autre que lorsqu’elle aura fini de tisser un linceul funéraire pour le père âgé d’Ulysse. Puis, chaque nuit pendant des années, elle a défait une partie du linceul, de sorte qu’il n’a jamais été achevé.

Karen reprend le rôle de Pénélope dans Cette nuit, défaire. Le tissage de l’artiste sur le métier temporaire et sa vidéo de la bande magnétique « lue » qui tombe sont des allusions littérales aux actions de Pénélope dans le mythe grec. De nombreux autres aspects de l’œuvre soulignent ce que Karen admire comme « les actes petits, mais significatifs de Pénélope pour se maintenir en vie et garder espoir ».

Pensez à l’importance pour Karen d’intégrer ses mains dans le spectacle : « Pendant que nous faisions cela [la lecture avec Nancy], je n’arrêtais pas de sentir le son qui passait par mes mains.

Karen a trouvé un moyen de réaliser ce couplage poétique de l’histoire et des mains en collaboration avec Avatar, un centre d’art autogéré de recherche sur les arts audio et électroniques de la ville de Québec. Il y a aussi la transformation cyclique qui tisse les éléments de l’œuvre ensemble — la voix de Nancy qui lit, transférée sur bande magnétique et apportée dans la galerie, est placée sur le sol dans une pile physique qui devient alors un son avant de retomber dans une pile qui, à son tour, est réorganisée en un tissage plat qui, au fil du temps, affirme un seul mot, « Yes », le dernier mot du roman de Joyce. Et le lendemain, tout recommence.

Dans l’œuvre Cette nuit, défaire comme dans Au rythme de Pénélope / Penelope Speaks, exposée en parallèle à La Centrale, l’artiste s’intéresse aux femmes qui, par sens de l’honneur et par leur travail quotidien (plutôt que pour la gloire et pour partir à la conquête du monde), sont le ciment de la société, qui maintient les relations. Pénélope représente un personnage féminin de force tranquille et de détermination. Tous ces éléments étaient peut-être nécessaires à l’artiste pour comprendre ce que signifie accompagner une amie dans la souffrance et la laisser pleurer sa mort. Nancy est décédée en 2010.

L’œuvre Yes Painting de Yoko Ono, datant de 1966, est une autre des références de Karen pour cette œuvre. Ono l’a décrite comme la découverte de l’espoir, même lorsqu’il est difficile à trouver. Le « yes » qui clôt Ulysse et le « yes » que Karen a tissé dans la dernière étape de son processus de travail font de même. « Oui, c’est l’affirmation de la vie. »

Don Goodes & Karen Trask, 2024. Traduction, Mélissa Guay